דגם 168. מכונית יוצאת מן הכלל
בשנת 1993, צוות Mercedes-Benz הופיע בתערוכת המכוניות בפרנקפורט על המיין עם סיסמה רועשת: "עולם הרכב זקוק לרעיונות חדשים". הסיסמה מצאה את התגלמותה בדמות המכונית "Vision A93" – נציגתו הראשונה של A-קלאס. המכונית מיד משכה תשומת לב עולמית עם קונספט הייחודי שלה, שלא השתווה לשום דבר אחר.
"הסנדוויץ'" הרעיוני
בעוד שמדובר במכונית קצרה (באורך 3.35 מ') וסאב-הקומפקטית בעלת הנעה קדמית קצרה, נפח הפנים שלה היה לא פחות מזה של מכוניות סדאן בסגמנט המידות הבינוניות. בנוסף Vision A93 הוצעה במגוון גרסאות, החל ממכונית נוחה בעלת ארבעה מושבים וכלה בגרסת סטיישן עם נפח תא מטען עד 1,000 ליטר. תוצאות כאלה הפכו לאפשריות עקב מימוש הרעיון המהפכני של מהנדסים בשם "רצפת-סנדוויץ'", בו המנוע ותיבת ההילוכים הותקו מתחת למכונית עצמה. בנוסף ליצירת חלל מרווח במכונית קטנה, "רצפת-הסנדוויץ'" פתרה את החסרון האופייני של מכוניות מהסגמנט הקומפקטי – רמת בטיחות ירודה. בעת הנתנגשות חזיתית, הרכיבים והחלקים של Vision A93 "ירדו" למטה, מתחת לרצפה במקום לפלוש אל תוך תא הנוסעים.
תגובת מומחי ואוהבי הרכב ליצירתה הנוספת של הגאונות הגרמנית האפלולה הייתה חיובית ביותר. ניתן לומר שבספטמבר של שנת 1993 נוצר סגמנט קונספטואלי חדש לחלוטין של מכוניות משפחתיות. בניגוד למסורת, Mercedes-Benz חשפה לקהל הרחב כל צעד ביצירת המכונית המרווחת והקטנטנה. בסופו של דבר, ההחלטה בדבר השקת מכונית כה לא-קונבציונלית של Mercedes-Benz התקבלה על-ידי חובבי המכוניות במסגרת תערוכת הרכב בפרנקפורט. הם אלה שהתעקשו על הצורך במכונית שכזו. מהנדסי Mercedes המשיכו בפיתוח הדגם Vision A93. גרסאות הביניים של Vision A93 הוצגו בשנת 1994 בתערוכת המכוניות בז'נבה, בשנת 1995 בתערוכת הרכב בפרנקפורט. ההשקה העולמית של הגרסה הסדרתית של המכונית (ושל כלל סגמנט A-קלאס) נערכה בתערוכת המכוניות בז'נבה בשנת 1997. וזוהי רק ההתחלה של התבססות הסגמנט A-קלאס.
חלל הפנים
המבנה של נציגתה הסדרתית הראשונה של A-קלאס שודרג בכעשרים חידושים בהשוואה למכוניות הקונספט. תא הנוסעים הפך לארוך ולמרווח יותר. יכולת התמרון של הדגם הייתה מרשימה ביותר: נוספה האפשרות להפוך מכונית בעלת חמישה מקומות הישיבה למכונית בעלת ארבעה, שלושה, שניים ואף מקום ישיבה אחד. לבעלי הרכב הוצעו 72 אפשרויות המושבים! בהתאם לכמות ולמצב המושבים, נפח תא המטען יכול היה להגיע עד 1,740 ליטר! לאחר העמסת המכונית בחפצים, כדאי לחשב היטב, כיצד לפרוק את כל זה? במיוחד למקרה כזה, המהנדסים אבזרו את דגםVision A93 בדלת גדולה אחורית ובסף תא המטען נמוך. כבר בתחילת הייצור, לרוכשים הפוטנציאליים הוצעו גרסאות דגם הבאות:
- Classic (סטנדרטית)
- Elegance – גרסה סטנדרטית בתוספת אופציות נוספות: ג'אנטים קלים יצוקים, תוספות כרום בידיות, תוספות מעץ באבזור הפנים ופנסים אחוריים בשני צבעים.
- Avantgarde – ג'אנטים קלים יצוקים וצמיגים רחבים, פנסים אחוריים מונוכרומיים, מרכיבי עיטור מסיבי פחמן בחלל הפנים.
בטיחות
מבחינת רמת הבטיחות הפאסיבית, A-קלאס משתווה למכוניות הייצוגיות מסגמנט E-קלאס. כל זה, כמובן, בזכות "רצפת-הסנדוויץ'", אך לא רק. גם ברמת האבזור הסטנדרטית דגם 168 היה מאובזר באזורי קריסת מרכב קצרים המותאמים לקונספט ה-A-קלאס. בחלקים הקדמיים של הקורות הותקן מודול מאלומיניום עם שתי תיבות חסינות מזעזוע צדדיות. התיבות ניתנות להחלפה מהירה במקרה של תאונה. לראשונה בייצור בקנה מידה ההמוני, Mercedes-Benz השתמשה בפלסטיק במבנה של הכנפיים הקדמיות. במקרה של התנגשות קלה בעת התאונה, הכנף מפלסטיק חזרה לצורתה המקורית במהרה ולא דרשה אף חידוש של צבע.
מנועים ותיבות ההילוכים
פתרונות רחבים מקוריים והגישה לתפיסת הבטיחות הובילו ליצירת הדור החדש של מנועי ארבעה צילינדרים עם בלוק צילינדרים מסגסוגת קלה. במיוחד עבור הדגם 168 פותחו שני מנועי בנזין מסדרת M166 ובהמשך גם שני מנועי טורבו דיזל מסדרת OM668. כל המנועים הללו היו קלים יותר ב-25% מאשר מנועי המקור עליהם התבססו. מנועי הבנזין, אשר היו נגישים כבר בדגמים הראשונים לסדרה, היו בעלי הספק בסך 82 כ"ס ו-102 כ"ס עם נפח מרבי בסך 1.4 ליטר ו-1.6 ליטר בהתאם. מנועי הדיזל בעלי ההספק בסך 60 כ"ס עד 90 כ"ס, אובזרו במערכת הזרקה ישירה מתקדמת Common Rail (CDI) בשליטה חשמלית. המערכת Common Rail פותחה על-ידי Mercedes-Benz בשיתוף הפעולה עם Bosch ויושמה לראשונה בייצור הסדרתי של A-קלאס.
בנוסף הדור הראשון של A-קלאס אובזר במערכת התחזוקה הפעילה ASSYST, אשר ניתחה באופן רציף את איכות השמן במנוע ואפשרה לקבוע את מחזורי התחזוקה עבור כל מנועי ה-A-קלאס בהתאם לתנאי השימוש.
גם תיבת ההילוכים של A-קלאס פותחה מ"אפס", בהתאם לקונספט החדש של המרכב וקונספט הבטיחות. המהנדסים יצרו תיבת חמישה הילוכים ידנית מעולה, במשקל 32 קילוגרם סה"כ – המרכיב הקל ביותר בסגמנט הקומפקטי. התיבה האוטומטית בעלת חמישה ההילוכים בהנעה חשמלית, הייתה הקצרה והקלה ביותר בעולם, עם שמירת היכולת הפונקציונלית שלה. אגב, כפתרון חלופי לתיבה האוטומטית הוצעה תיבה חצי-אוטומטית, ללא דוושות המצמד ועם עברת ההילוכים הידנית.
בשנת 1998 הושקו דגמים A170 CDI ו-A160 CDI עם מנועי דיזל חזקים, עם תיבת חמישה הילוכים ידנית ועם צמיגים רחבים יותר. כדי להציג את גמישות הקונספט של A-קלאס, Mercedes-Benz הרשימה את הקהל הרחב בגרסה דו-מנועית בשם A190 Twin. אחד המנועים הותקן במיקום הרגיל מתחת למכסה המנוע והמנוע השני הותקן מאחור, מתחת לרצפה והניע את הסרן האחורי. התיאום בין המנונעים סופק על-ידי המצמד האוטומטי, שהיה אגב סדרתי וזמין כאופציה נוספת לחובבי המכוניות מן השורה. מערכת המנועים האיצה את המכונית הקומפקטית עד מאה קמ"ש תוך 5.7 שניות. המהירות המרבית השיגה 230 קמ"ש, למעשה נתון זה היה אף גדול יותר, אך המהנדסים הגבילו אותו. המכונית, כמובן, עברה שינוי משמעותי כדי להתאים לעוצמה בסדר גודל כזה – הורחבו הכנפיים, הותקנו צמיגי 18' בעלות פרופיל רחב ובלמי דיסק ספורטיביים, הותקן דש קדמי נמוך.
השפעתו של אייל על A-קלאס
כמות החידושים שיושמו על-ידי מהדנסי Mercedes-Benz במהלך הפיתוח של A-קלאס היה כה רב, שהפספוס התבקש מעצמו. וכך אכן קרה – הם פספסו את האייל. כך אומרים, שב-21 באוקטובר 1997, דגם 168 התהפך במהלך מבחן הנהיגה בשוויץ בעת ניסיון עקיפת מכשול במהירות גבוהה. אי העמידה ב"מבחן האייל" פגעה משמעותית במוניטין של A-קלאס, במיוחד ביילקח החשבון שהבטיחות הייתה בראש סדר העדיפויות.
זמן קצר לפני כישלון "האייל" האפי, מכונית מסגמנט A-קלאס זכתה ב"גלגל הגה הזהב" בשוויץ, פרס העיתון "Bild an Sonntag" על האיכות והבטיחות.
תחילה Mercedes-Benz התכחשה לפגמים בעיצוב הדגם, אך לבסוף התאגיד נקט בצעד קיצוני. הם החזירו את הדגמים שנמכרו ועצרו מכירות חדשות. במהלך שלושה חודשים המפתחים הביאו את A-קלאס לכדי רמת הבטיחות הנדרשת. המכונית אובזרה במייצבים חדשים, הגדרות חדשות של בולמי הזעזוע, המרכב שלה הונמך והופיעו צמיגים רחבים יותר. האבזור הבסיסי של A-קלאס החל לכלול את בקרת היציבות החשמלים ESP, את מערכת ויסות ההחלקה בהאצה ASR ואת מערכת בלימת החירום BAS. המהנדסים התעלו על עצמם – כעת מכונית מסוג A-קלאס הייתה מסוגלת לצלוח מצבי דרך מורכבים ברמה שאף רכב אחר בפלח השוק לא היה צולח.
את המבחן המקצועי הסופי של המערכת החדשה העביר אלוף הראלי של פינלנד ואירופה ראונו אלטונן. במסלול הבחינה הוא שוב ושוב עקף בהצלחה את כל "האיילים" הבדויים בכל רמות המהירות. בתחילת פברואר 1998, הגרסאות המשודרגות סופקו למרכזי השיווק באירופה. ניתן לומר שדווקא הגרסה הזו, המשופרת משמעותית מבחינת הבטיחות, יכולה להיחשב לנציגה האמיתית הראשונה של A-קלאס מאת Mercedes-Benz. לאחר חיסול הפגמים המהווים סיכון, דגם 168 הגיע לתצורתו הסופית ולא עבר שוב שינויים קיצוניים.
מתיחת פנים
עם זאת, בשנת 2001 סגמנט A-קלאס עבר מתיחת פנים משמעותית. כתוצאה מכך, בוצעו כ-980 שינויים במבנה של הדגם 168, אך כולם העמיקו והרחיבו את קונספט המכונית הראשוני.
הדגם המשפיע של הגרסה המחודשת היה Mercedes-Benz עם סימון V168 עם בסיס הגלגלים המוארך ב-170 מ"מ (סה"כ 2,593 מ"מ). האורך הנוסף הפך את חלל הפנים של המכונית למרווח עוד יותר. A-קלאס עם בסיס גלגלים מוארך הציע מרווח נסיעה מרשים במיוחוד עבור הנוסעים – בסיס הגלגלים הארוך הוסיפה 170 מ"מ לרגליים ועוד 945 מ"מ בין נוסע לנוסע. למעשה, מבחינת רמת הבטיחות הגרסה עקפה את תאי הנוסעים של מכוניות רבות מסגמנט פרימיום. בנוסף לכך, במצב של מושב אחורי מקופל, נפח תא המטען גדל ב-80 ליטר נונספים. תא הנוסעים של הגרסה המחודשת השתנה גם הוא. בין היתר המרכיבים עיצבו מחדש את לוח המחוונים. החלק העליון של הקונסולה המרכזית הורחב, דבר שאפשר לנהג ולנוסע מלפנים מבט מורחב על הפקדים. הלחצנים שלהם היה שימוש רב יותר והרדיו הועברו לחלק העליון של הקונסולה המרכזית ופסי השליטה בחימום ובאוורור מוקמו כעת בתחתית.
הגרסה המשודרגת של 168 הפכה למכונית הקומפקטית הראשונה המצוידת במערכת מיזוג אוויר מתקדמת המגיבה לנתוני הלחות באוויר. הגרסה המוארכת הוצעה עם שני סוגי מנוע טורבו דיזל משופרים בשילוב עם טכנולוגית Common-Rail. מנוע בעל ארבעת הצילינדרים ב-A 160 CDI סיפק 75 כ"ס לעומת 60 כ"ס בגרסה שלפני מתיחת הפנים, ההספק ב-A170 CDI גדל מ-90 כ"ס ל-95 כ"ס. מערכת הבטיחות של הגרסה המוארכת אובזרה במאיץ בלמים הידראולי מסוג חדש, אשר סיפק לחץ בלימה מרבי וקיצר את מרחק הבלימה בזמן התאונה.
למעשה, מבחינת רמת הנוחות, המכונית עקפה תאי נוסעים במכוניות רבות מסגמנט פרימיום.
על בסיס הגרסה המוארכת, Mercedes-Benz פיתחה את גרסת Taxi בעלת אופציות נוספות עבור מוניות. בקונסולה המרכזית הופיע מקום ליצירת קשר דו-צדדי, המונה הותקן מעל המראה האחורית, ההתקן לסמל המונית על הגג היה כלול באבזור הסטנדרטי. בנוסף במכונית היו שני מושבי ילדים, ארגז נוסף מתחת למושב הנהג ומערכת דיבורית.
השלב הבא במתיחת הפנים הייתה גרסת A210 EVOLUTION – גרסת הדגל של W168, המוצעת עם בסיס גלגלים מקוצר ומוארך כאחד. A210 EVOLUTION הגיעה עם עיצוב מרכב אחר AMG, חישוקי סגסוגת קלים 17 אינץ' ואבזור יוקרתי של תא הנוסעים. אך ההישג העיקרי של גרסת הדגל 168 היה מנוע שפותח במיוחד בעל הספק בסך 140 כ"ס, המספק זינוק עד 100 קמ"ש תוך 8.2 שניות. המהירות המרבית של המכונית עם מנוע כזה הגיעה ל-203 קמ"ש. עם זאת, A210 EVOLUTION צרכה 7.9 ליטר דלק ל-100 ק"מ בלבד. המכונית אובזרה במתלים ספורטיביים, מערכת בלימה מפותחת עם בלמי דיסק מכל הצדדים ומרכיבים מתקדמים אחרים, אשר הפכו את המכונית לדינמית וזריזה במיוחד בכביש.
לקראת מאי של שנת 2004 הושקו קרוב ל-1.1 מיליון מכונוניות מקו הדגמים של 168. 882,661 מתוכן – הגרסה הסטנדרטית ו-204,212 עם בסיס גלגלים ארוך. במפעל בברזיל הייצור של 168 נמשך עד שנת 2005.
עובדות מעניינות
מעל 40% מכלל מכוניות A-קלאס בתצורת 168 נרכשו על-ידי נשים.
משנת 1997 דגם Vision A93 משמש לניסוי מנועיים ידידותיים לסביבה. אחת מתוצאות הניסוי הוא מנוע חשמלי קומפקטי EQA, אשר הוצג בשנת 2017, אולם טרם נכנס לייצור הסדרתי.
בנובמבר של שנת 1998, המכון לחקר הסביבה " Öko-Trend" בוופרטל, כינה את הדגם A160 CDI ל"מכונית הידידותית ביותר לסביבה בגרמניה". לראשונה התואר הוענק למכונית מסגמנט בינוני ולא למכונית במימדים קטנים.
בשנת 1994 הקונספט המשודרג של A-קלאס הראשון בשם "Studie A", הוכר על-ידי כתב-העת "Motor Week" ל"מכונית הקונספט הטובה ביותר לשנת 1994".
זמן קצר לפני "כישלון במבחן האייל" בשוויץ, מכונית מסוג A-קלאס קיבלה פרס "גלגל ההגה הזהב" מאת העיתון "Bild an Sonntag", בזכות האיכות והבטיחות.
פיתוח העיצוב של A-קלאס הביא למעצב הבריטי סטיב מאטן תואר "מעצב השנה" מאת מגזין המכוניות "Autocar". בנוסף פיתח מאטין את עיצובן של מכוניות Volvo השוודית ושל AutoVaz הרוסית.
