לוטוס. אייקון המרוצים הבריטי
Lotus Cars – יצרנית מכוניות הספורט והמרוצים הבריטית שמקורה בעיירה הקטנטנה בשם הטל, מחוז נורפולק, אנגליה. החברה נוסדה בשנת 1952, על-ידי אנטוני קולין ברוס צ'פמן וקיבלה את השם Lotus Engineering Ltd. בשנת 1986 החברה נרכשה על-ידי General Motors ובשנת 1993 נמכרה להולדינג A.C.B.N. Holdings S.A, תמורת 30 מיליון דולר. בשנת 1996 מניות השליטה של החברה נרכשו על-ידי התאגיד המלזי Perusahaan Otomobil Nasional Bhd המחזיק בחברת המכוניות Proton. באוקטובר של שנת 2017, ענקית המכוניות Geely Automobile Holdings Limited רכשה 51% ממניות החברה Lotus Cars (נתונים נכון לשנת 2020).
חברת Lotus קיבלה את שמה לכבוד פרח הלוטוס היפהפה והמיוחד. הפרח מסמל יופי אלוהי וטוהר רוחני. הלוגו של Lotus Cars משלב בתוכו שני צבעים עיקריים – צבע ירוק, האופייני למרוצי בריטניה וצבע צהוב בוהק המכסה את מרכבי מכוניות המרוצים של החברה. בנוסף לכך, הלוגו כולל את ראשי התיבות של שמו של מייסד החברה. היום הראשון הרשמי לייסוד החברה נחשב 1 בינואר 1952.
מפעל הייצור המקורי התמקם במבנה אורוות הסוסים לשעבר בעיר הורנסי. רק בשנת 1966 הייצור הועבר למפעל מודרני בקרבת היישוב הטל. המפעל התמקם ליד שדה תעופה צבאי ישן, שבהמשך נהפך למסלול מבחן.
מטרתה העיקרית של החברה הייתה ייצור מכוניות הספורט המיועדות למרוצי "24 שעות של לה מן", "אינדי-500", פורמולה "ג'וניור" והחשוב ביותר – פורמולה-1. אך בנוסף לייעוד המקורי, החברה ייצרה גם מכוניות נוסעים המותאמות יותר לצרכי היומיום, בעלות שני מקומות הישיבה. נהגי המרוצים המפורסמים בעולם – ג'ים קלארק, גרהם היל, אמרסון פיטיפלדי, איירטון סנה, מיקה האקינן, ג'וני הרברט – לא פעם הביאו לחברת Lotus ניצחון במרוצים. לאורך השנים, הצוות זכה 79 פעמים בגראן פרי. קולין צ'פמן חגג את זכייתו ה-50 בגראן פרי עוד לפני זכייתו של אנצו פרארי וזאת למרות ש-Ferrari לקחו מקום ראשון בפורמולה-1 תשע שנים לפני פריצתם והצלחתם הראשונה של Lotus.
רעיונותיו של צ'פמן וצוות המהנדסים שלו השפיעו משמעותית על עיצובם ועל המבנה של כל מכוניות פורמולה-1. בין הממצאים החשובים ביותר ניתן למנות את השימוש במונוקוק, ספוילרים, אפקט קרקע, גריל צד ומתלים אקטיביים.
הלוגו של Lotus Cars משלב בתוכו שני צבעים עיקריים – צבע ירוק, האופייני למרוצי בריטניה וצבע צהוב בוהק המכסה את מרכבי מכוניות המרוצים מאת לוטוס.
מקום מכובד בהיסטורית המותג Lotus שמור לפרויקטים מיוחדים בעבור יצרניות הרכב השונות. מתחילת שנות ה-60 של המאה הקודמת, חברת Lotus Engineering מתמקדת בעיקר בעיצוב והרכבה של שלדות, מנועים וכוונון של מכוניות הספורט. בשנות ה-2000 החברה החלה לעסוק במתן ייעוץ בתחום של מכוניות חשמליות והיברידיות.
כיום Lotus Cars מייצרת יצירות אמנות אמיתיות בעולם הנדסת המכוניות, לחובבי נסיעה מהירה, דוגמת לוטוס Exige ולוטוס Evora וכן רודסטר לוטוס Elise.
דגמים מפורסמים
מיד לאחר הקמת החברה, לעיני קהל הרחב הוצג הרכב המפורסם "לוטוס-7". הייצור הסדרתי שלו החל בשנת 1957. זו הייתה תחילתה של פעילותה האינטנסיבית של החברה בייצור מכוניות הייעודיות לאליפות פורמולה-1. בשנים שלאחר מכן, המכוניות שבעיצובן לקח חלק גם צ'פמן עצמו, זכו 7 פעמים באליפות העולם.
בשנת 1957 הוצגה Lotus Elite – מכונית קופה אלגנטית עם מרכב מפיברגלס. יחידת הכוח Coventry Climax בעלת ארבעת הצילינדרים, סיפקה הספק בסך 76 כ"ס ב-6,100 סל"ד. גרסת GT למכוניות המרוץ הגיעה להספק בסך 104 כ"ס. מכונית קלת משקל זו יכלה להגיע ל-200 קמ"ש והייתה נוחה במיוחד לתמרון.
הדגם הבא – Elan, יצא מוצלח עוד יותר. המכונית הגיעה עם גג פתוח או סגור לבחירה וצוידה במנוע אמין בעיצוב המקורי. האחרון התבסס על יחידת הכוח מאת Ford Cortina עם ראש נוסף עם שני גלי זיזים מקוריים של החברה. העיתונאים שיבחו את Lotus Elan בלי סוף.
לדגם פופולרי נוסף – Lotus Europa, היה מספר מאפיינים ייחודיים משלו. באמצע המרכב התמקם מנוע Renault 16. מבחינה אווירודינמית המרכב היה נחשב למושלם. בשנת 1973 חברת Caterham Cars החלה בייצור הדגם Lotus Seven. כתוצאה מכך קיבלנו את הגרסה Caterham Seven, שממשיכה להשתפר עד היום.
בשנות ה-70 החברה השיקה את דגם Elite דור שני בעל המנוע בנפח 2 ליטר, עם מאפיינים סביבתיים מעולים. לאחר מכן יצאה גרסה עם מרכב בצורת פאסטבק בשם Eclat, שהפכה לבסיס הדגם Excel, שממשיך להייצר עד השנים האחרונות.
לוטוס Esprit עם מיקום המנוע המרכזי, כבר מזה 25 שנה נחשב למכונית הספורט הבריטית האייקונית.
בשנת 1975 הופיע הדגם Esprit עם מיקום מנוע מרכזי, אשר מזה 25 שנה נחשב למכונית הספורט הבריטית האייקונית. Esprit הבריטית הרבה פעמים מושווית ל-Ferrari האיטלקית. Esprit Turbo, שעברה מתיחת פנים ב-1987, הפכה למכונית הדגל במימדי ענק עבור החברה, בעוד שמימדיה בפועל לא היו גדולים במיוחד. בשנת 1981 המכונית זכתה בסטטוס המכונית הטובה ביותר, כאשר צוידה במנוע טורבו. עד היום החברה מייצרת שתי גרסאות למכונית: Lotus Esprit S4 ו-Lotus Esprit V8.
אחת המכוניות האהובות ביותר מאת Lotus, היא מכונית בעלת מרכב רודסטר Elise הקטנטנה. רודסטר הדו-מושבי יצא ב-1995 ומיד זכה באהדתם של חובבי מכוניות הספורט. המאפיין הייחודי שלו היה עיצוב חיצוני מקורי ומבנה מרכב מיוחד. הגרסה של דגם Elise עם מרכב בצורת קופה קיבלה את השם Exide. לעומת המקור, Exide, שנגזר מ-Elise הספורטיבית, היה מיועד לתנועה בתוך העיר ולא במסלולי הטבעת של המרוצים.
בשנים האחרונות Lotus החלה להצהיר על עצמה מחדש. ולמרות, או שאולי – בזכות כך שקו הדגמים של החברה מתחדש לעיתים רחוקות, המכוניות שלהם נחשבות למכוניות הספורט הבריטיות האייקוניות.
