ווקסהול. יצרנית הרכב הבריטית הוותיקה ביותר
ווקסהול (Vauxhall Motors) היא יצרנית רכב בריטית הוותיקה ביותר. החברה נוסדה בשנת 1857 בשכונת ווקסהול שבלונדון בתור מפעל משאבות ומנועים לכלי שיט. הרכב הראשון של החברה יוצר עוד בשנת 1903. שנה לאחר מכן החברה עברה לשכונה אחרת בלונדון, לוטון, שם היא נמצאת עד היום, והשם דבק מאז. ציפור הגריפין שמופיעה בלוגו שלה הושאלה מסמל הבית של אביר נורמנדי, בעל האדמות בלוטון. בשנת 1925 המותג הבריטי נרכש על-ידי התאגיד האמריקאי ג'נרל מוטורס, אך למרות העובדה הייצור התנהל באופן עצמאי במשך 20 שנים נוספות והמותג הפך לאחד ממותגי הרכב הבריטיים המובילים לאורך עשורים רבים. בסוף שנות ה-80 של המאה ה-20 ההשפעה של תאגיד GM הגיעה לשיאה: כל הדגמים החדשים של המותג הפכו ל"שיבוטים" של הדגמים של אופל – מהייחודיות הקודמת של ווקסהול נשארו רק זיכרונות. ועכשיו, כבר במאה ה-21, בחסות הברית Stellantis, המותג הבריטי המפורסם קם מחדש.
השלבים במסע הגדול
בשנת 1911 הושק רכב הספורט הראשון של ווקסהול שנקרא פרינס הנרי (Prince Henry). הרכב צויד במנוע בנזין 3 ליטר שנפחו הוגדל בהמשך בליטר נוסף. הדגם הספורטיבי מיד הכריז על עצמו בקול רם ולקח חלק בתחרויות מרוצים רבות וצבר מספר לא מבוטל של ניצחונות. בסך הכל יוצרו קרוב ל-240 רכבים כאלו. יש לציין שכל המכוניות שיוצרו קודם לכן על-ידי ווקסהול צוידו במנועים גדולים (יחסית לתקופה) ויוצרו בכמויות קטנות. לכן הם גם היו יחסית יקרים. רק בשנות ה-20 החברה התחילה באופן קבוע לייצר מעל אלף מכוניות בשנה. תחת ניהולו של פרסי קידנר (Percy Kidner), נהג המרוצים שהתפרסם בזכות השתתפותו במרוצי ברוקלנד ולורנס פומרוי (Laurence Pomeroy), מהנדס מנועים ידוע, ווקסהול זכתה במרוצים והרכיבה מנועים ספורטיביים יוצאים מן הכלל.
רק לאחר המעבר תחת חסותו של התאגיד ג'נרל מוטורס בשנת 1925, ווקסהול הפכה בהדרגה ליצרנית המונית. אמנם, צריך לתת לה קרדיט – כל הדגמים החדשים של המותג שמרו על הסגנון הבריטי הייחודי ובמהלך 20 השנים הבאות החברה ניהלה את הייצור באופן עצמאי. בשנת 1931 הושק ווקסהול קדאט עם מנגנון היגוי חדש ותמסורת מסונכרנת, מה שהפך אותו לרכב הראשון בבריטניה עם תיבת הילוכים מהסוג הזה. לקראת סוף שנות ה-30 החברה הפכה לראשונה במדינה שהציגה רכב עם מרכב מונוקוק ונכנסה ל"שישייה הגדולה" בבריטניה. יותר מכך, אחת מהחטיבות שלה, בדפורד (Bedford), בכלל הייתה יצרנית המשאיות המובילה בתקופתה.
במהלך 30 שנה לאחר מלחמת העולם השנייה ווקסהול ייצרה רכבים משפחתיים, כולל הדגם המצליח ויקטור, שהפך לאחד מרבי המכר של החברה הודות למנוע העוצמתי והחסכוני יחסית. אחריו הגיעה ויוה, המכונית הקומפקטית הראשונה של המותג הבריטי. בשנת 1953 יצא רכב המיליון של החברה. הכל יכל להיות טוב ויפה לו אירוע אחד, שקבע את גורלה של החברה לשנים רבות הבאות…
שיתוף הפעולה בין ווקסהול לאופל, שהחל בשנות ה-60 של המאה ה-20, גרם לאובדן הייחודיות של דגמי המותג הבריטי …
בתחילת שנות ה-60 ווקסהול התחילה לשתף פעולה באופן אקטיבי עם המותג הגרמני אופל שהיה אז גם חלק מג'נרל מוטורס. התחיל תהליך אופטימיזצית הייצור: מבחינת המבנה המכוניות של ווקסהול ואופל כמעט הפכו לאותו דבר. ואם בהתחלה החברה הבריטית הייתה יכולה לפחות לבצע כמה שינויים בדגמים שלה, אז כבר בשנות ה-80 המכוניות של ווקסהול הפכו למעשה לתאומות של הדגמים של אופל. הפורקן היחיד הגיע בשנות ה-70, כשהתאגיד ג'נרל מוטורס הסיר את האיסור על השתתפות מותגי הבת בתחרויות. אז חברת ווקסהול יצרה את המכוניות בסגנון קופה מגנום/ פירנזה (Magnum/Firenza) ושבט HS/HSR, שהעלו באופן משמעותי את המוניטין ואת המעמד של המותג.
מצד שני, אי אפשר להגיד ששיתוף הפעולה ההדוק בין הבריטים והגרמנים לא היה מוצלח: המכוניות עם הלוגו עם גריפין עברו שיפור מכל הבחינות. ווקסהול קרלטון (או אופל אומגה) בכללי היה עד כדי כך טוב שהוא שימש כבסיס לדגם הסדאן המוצלח לוטוס שהיה משיג מהירות מרבית בסך 273 קמ"ש. החטיבה האירופית של GM קראה תיגר על Ford-Europe ותפסה עמדה מובילה מבחינת התפוצה במספר של פלחי השוק הבריטי עם דגמים פופולריים כמו וקטרה, טיגרה וכמובן אסטרה. ווקסהול הבריטית נכנסה למאה החדשה עם דגמים חדשים. ההיצע שלה התרחב בזכות אגילה - דגם קומפקטי במרכב סטיישן בעל קיבולת מוגדלת ורכב הספורט דו המקומי VX220, המקביל של אופל ספידסטר.
בעלים חדשים – הזדמנויות חדשות
בשנת 2021 סטלנטיס איחדה את שני תאגידי הרכב הגדולים בעולם: PSA (מחזיקה במותגים סיטרואן, פיג'ו, אופל, ווקהול ו-DS) ו-FCA (הבעלים של פיאט, קריזלר, ג'יפ, RAM, דודג', אלפא רומיאו, לנצ'יה, מזראטי ופרארי. עבור כל אחד מ-14 מותגי הרכב שלהם, שנכנסים להרכב של האיגוד, מתפתחת אסטרטגיה אישית משלהם. כבר ידוע שווקסהול ואופל יפעלו תחת המוטו "Green is the New Cool" – "ירוק הוא המגניב החדש". עד שנת 2024 באירופה יופיעו גרסאות חשמליות של כל דגם ועד בשנת 2028 המותגים הבריטיים והגרמניים יעברו לרכבים חשמליים באופן מלא.
בסוף שנת 2022 ווקסהול הציגה את הדגם החדש שלה, ווקסהול אסטרה אלקטריק, הרכב החשמלי הראשון של מותג שהמציא את עצמו מחדש. כעת אסטרה תהיה זמינה לא רק עם מנוע בנזין או דיזל, אלא גם בתור היבריד פלאג-אין (PHEV) או בגרסה חשמלית לגמרי. בדומה לגרסה הסטנדרטית עם מנוע בנזין, הדגם החדש יוצע בצורות מרכב האצ'בק וסטיישן Sports Tourer. הרכב מבוסס על פלטפורמת Stellantis EMP-2 שאותה הוא חולק עם פיג'ו e-308 החשמלי, כמו גם מאפיינים רבים אחרים. ווקסהול אסטרה אלקטריק החדשה תצא לשוק באביב של 2023. לדברי ג'יימס טיילור, מנכ"ל החברה: "המכונית החשמלית Astra היא אבן דרך חשובה הן עבור המכונית המשפחתית הפופולרית שלנו והן עבור ווקסהול, שכן אנו מתקדמים לקראת המחויבות שלנו להציע אך ורק מכוניות קלות ומסחריות חשמליות לחלוטין". נותר לנו רק לאחל למותג הבריטי הוותיק שגשוג ודגמים חדשים ומעניינים.
