דודג'. הגאווה הלאומית של ארה"ב
אחת החברות הוותיקות בהיסטוריית תעשיית המכוניות האמריקנית Dodge, מייצרת מכוניות פרטיות, טנדרים ורכבי שטח. מוסטנג, קורבט ו-Dodge Charger – אלה muscle cars אמריקאיות מפורסמות שהפכו לאגדיות. דודג' וקרייזלר – הם מושא לגאווה לאומית של אמריקאיים. במשך תקופה קצרה יחסית, חברת Dodge הייתה עצמאית ורוב הזמן הייתה תחת חסותו של התאגיד Chrysler. בנוסף למותג Dodge התאגיד כלל בתוכו גם את החברות Plymouth, Eagle ו-Jeep המרכיבים את ה"שלישייה הגדולה מדטרויט" האגדית – יצרניות רכב הגדולות בארה"ב. יחד עם זאת, המותג Dodge תמיד התאפיין בייחודיות ובמקוריות. בארה"ב דודג' היה פופולרי לא פחות, מאשר קרייזלר. הוא זכה בהכרה ובאהבת הקהל הרחב.
כיום המותג Dodge משתייך לתאגיד האיטלקי-האמריקאי " Fiat-Chrysler Automobiles N.V.", שנמצא במקום השמיני בדירוג השחקניות הגדולות ביותר בשוק המכוניות העולמי. החברה מייצרת את הדגם Dodge Caliber בעל ההנעה הקדמית ואת הדגם המהיר במיוחד Dodge Viper SRT10. בעוד שמותגי Dodge ו-Chrysler כבר במשך 6 שנים משתייכים ל-Fiat, הם לא אבדו את האופי שלהם ואת הסגנון האמריקאי הייחודי של "השלישייה הגדולה מדטרויט".
סיפורה של האגדה
המותג Dodge, אחד הוותיקים בהיסטוריית תעשיית הרכב האמריקאית, יוסד על-ידי שני אחים מוכשרים ממדינת מישיגן – ג'ון והורס דודג' (John and Horace Dodge). בשנת 1899 האחים ייסדו חברה לייצור אופניים. כך, מייצור אופניים החל סיפורו של המותג Dodge שהפך למושא לגאווה לאומית בארה"ב.
לאחר שהתנסו בייצור האופניים, האחים דודג' עברו במהרה לייצור מנועי מכוניות. הדבר התקדם כל כך טוב, שאף הצליח למשוך את תשומת לבו של פורד. הנרי פורד חתם עם האחים דודג' על הסכם שיתוף הפעולה לייצור מנועים עבור מכוניותיו החדשות. האחים השכילו ולמדו המון מפורד ועם הזמן, כפי שניתן היה לצפות, החליטו שהם מוכנים לייצר מכוניות בעצמם. ביולי של שנת 1914 נוסדה חברה בשם Dodge Brothers Incorporated. ב-14 בנובמבר שנת 1914 יוצרה גרסת הדגם הראשונה שלהם שזכתה לכינוי "בטסי הזקנה". למרות הכינוי, המכונית הייתה מתקדמת וחדשנית מאוד לתקופה. "בטסי" שאובזרה במנוע עם הספק בסך 35 כ"ס, תיבת 3 הילוכים, סטרטר חשמלי ופנסים, עלתה 795 דולר בלבד. המכונית הראשונה מאת Dodge הפכה לפופולרית כל כך, שתוך שנה החברה יצרה מעל 45,000 יחידות הדגם. המכוניות סופקו אפילו לצבא ארה"ב.
ב-17 ביולי 1914 נוסדה חברה בשם Dodge Brothers Incorporated. המכונית הראשונה מאת Dodge זכתה לכינוי "בטסי הזקנה".
בשנת 1920 מכירות המכוניות מהמותג Dodge עמדו על 141,000 יחידות. הדבר מיקם את את החברה Dodge Brothers Incorporated למקום שני אחרי פורד מבחינת נפח מכירת המכוניות במדינה.
אולם הגורל החליט אחרת והחברה נאלצה להתמודד עם שינויים. האחים דודג' הלכו לעולמם. בהפרש של חודש בלבד, שניהם נפטרו ממחלות שונות. קרובי המשפחה שלהם, שלא בורכו בכישרונם של מייסדי החברה, לא הצליחו לשמור על החברה בחזקתם. Dodge איבד את השוק, ספג הפסדים. עד שלבסוף, בשנת 1928 חברתם של האחים דודג' נרכשה על-ידי Chrysler. עם הזמן, כחלק מהתאגיד Chrysler, המותג Dodge הצליח להתרומם. תוך שנתיים החברה עברה ממקום 13 למקום שני מבחינת נפח המכירות של המכוניות בארה"ב.
תחת חסותה של Chrysler
כחלק מהתאגיד Chrysler, החברה זכתה להצלחה אמיתית. אמנם כל זה קרה לאחר מלחמת העולם השנייה. במהלך המלחמה Dodge, בדומה לשאר יצרניות הרכב האמריקאיות, עלה על המסלול הצבאי והחל לייצר מנועים עבור מטוסים ומשאיות צבאיות, שהפכו לפופולוריות מאוד באירופה. בשנת 1953 יצא דגם Dodge חדש עם תיבת הילוכים אוטומטית ומנוע HEMI V8. במקור המנוע פותח במיוחד עבור מטוסי קרב, אך עם הזמן שומש בהצלחה בייצור מכוניות הספורט. הודות לפיתוח בשנת 1953, Dodge זכה בחמש תחרויות מרוצים NASCAR והגיע למקום שני בדירוג הכללי. בנוסף דגם Dodge זכה במירוץ בן 12 שעות בסברינג והגיע למקום שלישי בלה-מאן. Dodge המאובזר במנוע HEMI V8 שבר 196 שיאים במישורי המלח בבונוויל.
בשנת 1966 דגם קופה ספורט Dodge Charger עם מנוע V8 סלל בפני החברה את הכביש לפנתיאון muscle cars. מכונית זו יחד עם קורבט ומוסטנג הפכה לאגדה של ארה"ב. בשנת 1969 על בסיס Charger פותח הדגם Charger Daytona, הייעודית ל-NASCAR, אשר הפכה לחביבת המרוצים. עם האצה עד סך של 330 קמ"ש Daytona לא השאיר אף סיכוי למתחריו. זו הייתה מהירות שיא במשך כל היסטוריית NASCAR עד הרגע המדובר. תוך מספר שנים בלבד, Daytona זכה ב-6 מירוצים ובשנת 1971, הנהלת NASCAR אסרה על השתתפות מכוניתה של Dodge במרוצים והגבילה את נפח המנוע המרבי לכדי חמישה ליטרים.
Dodge Charger Daytona האיצה עד 330 קמ"ש וזכתה ב-6 תחרויות המירוץ מאת NASCAR. זו הייתה המהירות שיא בכל תולדות NASCAR עד הרגע המדובר.
בשנות ה-70-80 קרייזלר ודודג' נאלצו להתמודד עם מציאות חדשה. הפציע עידן חדש של מכוניות קומפקטיות חסכוניות והחברות נאלצו להיענות לאתגר או להפסיד את השוק ליפנים. קרייזלר ודודג' התנגדו על הרגע האחרון. היות וארה"ב התרגלה למכוניות שלהם במימדים מכובדים. חברת Dodge עשתה הניסיון להיכנס לשוק המכוניות הקומפקטיות רק בשנת 1978, עם תחילת הייצור של Dodge Omni. באירופה הדגם יוצר תחת השם Talbot Horizon. אך כל זה לא עזר להציל את החברה. מה שכן עזר – זה דגם Dodge Caravan שיישם לראשונה את סוג המרכב החדש – מיניוואן. העוצמה והשאפתנות של Dodge פשוט לא אישרו לה לייצר דגמים "קטנטנים", בעוד שמכוניות הספורט הצליחו לה מאוד.
בשנות 1980-1990 מעמדה של דודג' כיצרנית מכוניות הספורט התחזק עוד יותר. הופיעו דגמים עוצמתיים בעלי סגנון ייחודי, דוגמת Dodge Charger Daytona ו-Dodge Viper. דגם בתצורת סדאן Dodge Spirit גם הפך למוכר בכל העולם. סדאן Dodge Neon הפך לפופולרי מאוד בסוף שנות ה-90.
בשנות ה-90 הופיע הדגם הפופולרי Dodge Ram 1500, הטנדר האהוד מאוד על-ידי הקהל. למעשה זוהי הייתה משאית אמריקאית לכל דבר. בנוסף הופיע דגם בתצורת טנדר-קבריולה הראשון עם חלק עליון רך – Dodge Dakota. אוהבי הטנדרים זכו לדגם Ram בסגנון ספורטיבי. בנוסף החל הייצור של Quad Cab – הדגם הראשון עם דלתות אחוריות עם צירים. Dodge שוב נכנסה למרוצי NASCAR. המשיך הייצור המוצלח של Dodge Viper שהפכה לאחת המכוניות המוצלחות ביותר בסגמנט.
כיום Dodge הוא אחד המותגים המפורסמים והוותיקים בארה"ב. החברה מייצרת דגם Dodge Caliber בעל הנעה קדמית ודגם מהיר במיוחד Dodge Viper SRRT10.
לאחר המיזוג של Chrysler Corporation עם Daimler-Benz בשנת 1988, דודג' המשיכה בייצור של מכוניות ספורט עוצמתיות, בעוד שהמשיכה להתקדם בפלח שוק נגיש יותר מבחינת המחיר, בהשוואה למחלקות אחרות של DaimlerChrysler. בשיתוף הפעולה עם Mitsubishi יוצרה המכונית Dodge Caliber, שהחליפה את דגם Neon.
בשנת 2013 דודג' הציגה את המכונית הקומפקטית החדשה שלה בשם Dart. זהו היה הדגם הראשון מאת Dodge אשר יוצרה תחת חסותו של התאגיד Fiat-Chrysler Automobiles. בנוסף הושק הטנדר המחודש הידוע Dodge Ram 1500. בשנת 2014 FCA הכריזה על ארגון חברתי מחדש שבמסגרתה Dodge תתמקד במכוניות הספורט בלבד ובקטגוריית המחירים תמוקם בין Chrysler ל-Alfa Romeo. בשנת 2018 חברת Dodge החלה בייצור מכונית ספורט מחודשת מסגמנט מיני בשם Dart.
כיום Dodge הוא אחד המותגים הידועים והוותיקים בתעשיית הרכב האמריקאית. החברה מייצרת דגם Dodge Caliber והדגם המהיר במיוחד Dodge Viper SRT10. עיצוב מהפכני ומאפיינים דינמיים של הדגמים משקפים את סגנון החברה שבמשך מאה שנים מייצרת מכוניות שחלקן הפכו לאגדה אמריקאית אמיתית.
